日本で最も歴史がある巡礼行である、西国三十三所巡りは、近畿2府4県と岐阜県に点在する33か所の観音信仰の霊場を札所として巡拝するものです。
西国三十三所巡ることにより現世の罪業が消え、極楽往生できるとされる巡礼の旅の第一番の札所が、那智山、青岸渡寺です。
この巡礼の由来は、長谷寺の開基である徳道上人によって７１８年（養老２年）に始められました。上人が病気で死線をさまよっているとき夢の中で閻魔大王に会い、大王から悩める人々を救うため霊場を開くようにとのお告げを受けたためとされています。
西国三十三所巡礼は、当初主に僧侶の修行の一つとして行われたと考えられますが、霊場への信仰が浸透するにつれ民衆にも広がり、室町時代には巡路が確立し、庶民による参詣が行われるようになりました。
江戸時代には、伊勢神宮などへ社寺詣での流行があり、娯楽的な要素が加わり、那智山にも多くの参詣者で賑わうようになりました。
平安朝中期から鎌倉時代は、｢蟻の熊野詣｣といわれ、熊野三山の信仰が盛んになり、この時、65代花山法皇が三年間山中に参籠され那智山を一番にして近畿各地の三十三観音様を巡拝されましたので、西国第一番礼所となりました。
「補陀洛や岸打つ波は三熊野の那智のお山にひびく滝つ瀬」と御詠歌で親しまれている青岸渡寺。三重塔と那智大滝の絶景が参拝した人の心に残ります。
人に迷い･悩み・苦しみがある限り、熊野詣と西国観音巡礼はこれからも続いていくでしょう！
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