吉野の金峯山寺は、ユネスコ世界遺産『紀伊山地の霊場と参詣道』のなかの「吉野・大峯」の登録遺産で、「大峯奥駈道＜おおみねおくがけみち ＞」の始点です。
役行者により白鳳年間（７世紀後半）に開創されました。役行者が金剛蔵王大権現を感得し、その姿を桜に刻んで、蔵王堂に祭祀されたのがはじまりとされています。１８７４年（明治７年）、明治政府により修験道が禁止され廃寺となりますが、１８８６年（明治１９年）に天台宗の仏寺となることで復興しました。１９４８年（昭和２３年）に、蔵王堂を中心とした金峯山修験本宗を立宗し、その総本山として今日に至っています。
国宝である仁王門は、北面の玄関口の役割をしています。三間一戸の楼門で、桁行12.3m、梁間6.9m、棟の高さ２０．３ｍの規模を誇るものです。現在の仁王門は、上層が康正年間、下層が南北朝頃の建立とされていますが、正確な創立年代は、はっきりしていないようです。昭和２５年に大修理が施されています。
修験道というのは、日本古来の山岳信仰と仏教、密教が混じりあい、森羅万象に命や神霊が宿るとする、古神道の一つである神奈備（かむなび）や磐座（いわくら）という山岳信仰と道教、陰陽道などの要素も加味され確立した日本独特の宗教です。
奈良時代、役小角（役行者）が開祖とされていますが、彼は伝説上の人物なので、代表格は、なんといっても、弘法大師、空海です。
頭に頭巾（tokin）、手に錫杖（shakujo）、麻でできた白い篠懸（suzukake）の法衣を着、袈裟をかけ、法螺貝を持ち険しい山を歩いていきます。
特徴的なのは、出家するのではなく、在家としてかかわり、普段は普通の社会生活を送りながら、修行のときにだけ山伏となる
修行得験とか実修実験とか表現されるように、深山幽谷に分け入って、命がけの修行をし、霊力、験力を開発する実践が根本にある修験道は、開祖として尊崇される役行者が「修行は難苦をもって第一とす。身の苦によって心乱れざれば証果自ずから至る」という聖句が伝えられていますが、修験道は自ら修して、自らその験しを得るところに真髄があるようです。
花の吉野は、豊かな歴史や伝承で彩られています。吉野という地名は、早くも記紀の神武天皇御東征のなかにでてきます。応神天皇以来、幾度も吉野の宮への行幸の記事がでてくることから、吉野は太古の昔から文化が発達し、世に知られた土地だったのでしょう。
古代においては何と言っても、大海人皇子（後の天武天皇）が吉野に潜行され壬申の乱で兵を挙げられたことは有名です。時代が下ると源義経が兄頼朝の追捕を逃れて、愛妾静や弁慶などを伴って吉野に入りました。しばしの安らぎも束の間、吉野から逃れる際に別れざるを得なかった義経・静の悲恋の物語が残っています。さらに時代が下ると大塔宮護良親王が鎌倉幕府倒幕のために、河内の楠木正成と呼応して吉野を城塞化され、兵を挙げられます。また、建武の新政の夢破れられた後醍醐天皇が、吉野に朝廷を開かれたことは太平記に詳しく記されています。南朝四帝が吉野の地を頼みとされ、京都奪回のためにこの地から全国に号令を発せられたのです。この願いは遂に実現しませんでしたが、忠僧宗信法印をはじめ当時の吉野の人々は、我が身を顧みず終始、南朝のために尽くしたのです。
吉野は、京を追われたアウトサイダー達が再起を図る場所といっても良いでしょう。その都度、吉野は戦場と化し、多くの命が失われ、悲しい別れが幾度と無く繰り返されたのです。
吉野には、太閤秀吉が５０００人の家来を引き連れて大花見を行ったという記録もありますが、晴れがましい歴史より、哀しい歴史に思いを馳せたくなるような土地かもしれません。それだけに桜の花がいっそう華やかさを演出しているのでしょう。
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